Le fondateur de l’ostéopathie est Andrew Taylor Still, un médecin états-unien qui pratiquait dans le Missouri vers la fin du 19e siècle. Still était mécontent de la façon dont la médecine était pratiquée à l’époque et, bien déterminé à améliorer les soins médicaux, il mit en œuvre un ensemble de principes et de pratiques qu’il nomma « l’ostéopathie ». Grâce à sa méthode, Still arrivait à soulager des patients souffrant de problèmes difficiles à soigner, comme les maux de tête chroniques et la sciatique. Il traita également avec succès des personnes atteintes de maladies infectieuses comme la tuberculose, la dysenterie ou la pneumonie.
En 1892, Still ouvrit le premier collège d’ostéopathie. Il se proposait d’enseigner sa méthode à toute personne intéressée à l’apprendre, y compris les femmes et les personnes de couleur. Au cours des dix années qui suivirent, la médecine ostéopathique prospéra aux États-Unis : dès 1903, 20 autres collèges d’ostéopathie avaient ouvert leurs portes et à la mort de Still, en 1917, l’American Medical Association avait accordé des permis d’exercice à plus de 3000 D.O. (docteurs en ostéopathie) sur l’ensemble du territoire.
Très tôt dans son histoire, l’ostéopathie fit son chemin en Europe. Une poignée d’étudiants anglais, anciens élèves de Still, étaient retournés au Royaume-Uni où ils commencèrent à pratiquer entre 1900 et 1903. En 1917, le premier collège d’ostéopathie européen ouvrit ses portes, à Londres. L’ostéopathie était connue aussi en France à cette époque, mais le pays dut attendre 1950 avant qu’un premier collège ne commence à former de futurs ostéopathes.
Depuis, l’ostéopathie s’est répandue partout dans le monde, bien que les programmes de formation, la popularité et le statut juridique de la profession diffèrent grandement d’un pays à l’autre (pour de plus amples informations, reportez-vous à la section L’ostéopathie comme profession). À l’heure actuelle, l’ostéopathie est enseignée et pratiquée en Argentine, en Australie, en Autriche, en Belgique, au Brésil, au Canada, en Chine, en République dominicaine, en Angleterre, en Finlande, en France, en Allemagne, en Grèce, en Iran, en Irlande, en Israël, en Italie, au Japon, au Mexique, en Nouvelle-Zélande, aux Pays-Bas, en Norvège, en Pologne, au Portugal, en Russie, en Corée du Sud, en Espagne, en Suède, en Suisse, à Taiwan, en Turquie, aux États-Unis, au Vénézuéla et au pays de Galles.
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